明清兩代是中國(guó)彩瓷高度發(fā)展時(shí)期，彩瓷的迅猛發(fā)展為中國(guó)的瓷業(yè)史增添了新的篇章。這一時(shí)期單是景德鎮(zhèn)的彩瓷就達(dá)數(shù)十種，其中著名的有青花、五彩、粉彩、琺瑯彩和斗彩，以及各種色地彩、素三彩等。瓷器品種和裝飾內(nèi)容之豐富，又為彩瓷生產(chǎn)開拓了一個(gè)更為廣闊的天地。就“五彩”而言，經(jīng)常提及的是“釉上五彩”和“青花五彩”，而到了清代末期宣統(tǒng)年間新創(chuàng)制了一種“釉下五彩”，由于傳世精品少見，不被人們重視。
釉下五彩瓷器是清末宣統(tǒng)年間出現(xiàn)的一種新式瓷器，是湖南醴陵地方窯生產(chǎn)的，它與明清兩代景德鎮(zhèn)生產(chǎn)的青花五彩和釉上五彩相比，有著完全不同的藝術(shù)風(fēng)格。做為一個(gè)地方的瓷窯，在全國(guó)瓷業(yè)衰退之時(shí)，于傳統(tǒng)制瓷工藝的基礎(chǔ)上進(jìn)行創(chuàng)新，制出釉下五彩，并取得很大成就，為挽救中國(guó)瓷業(yè)的衰退做出了重大貢獻(xiàn)。
釉下五彩是湖南瓷業(yè)公司創(chuàng)燒的。湖南瓷業(yè)公司的建立有其一定的歷史背景。1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，社會(huì)發(fā)生了巨大變化，中國(guó)逐漸淪為半殖民地半封建社會(huì)。瓷業(yè)的發(fā)展同其他經(jīng)濟(jì)、文化事業(yè)一樣，隨同國(guó)勢(shì)之日衰，逐漸走向下坡。正如民國(guó)初期《陶雅》一書所指出的那樣：“中葉以后，深厚固不如康熙，美麗也不及雍正。惟以不惜工本之故，猶足以容與中流。嘉、道以降，畫工彩料直愈趨愈下……”至光緒時(shí)期，瓷業(yè)曾一度有所好轉(zhuǎn)，但猶如回光返照。當(dāng)時(shí)清政府想拯救衰退的局面，提出了所謂“振興實(shí)業(yè)”的口號(hào)，在中國(guó)瓷器手工藝中進(jìn)行了一些改革，創(chuàng)辦一些新式瓷廠，成立了陶瓷工業(yè)公司。這個(gè)改革時(shí)期，大約在光緒三十年至宣統(tǒng)二年，其間先后建立了七個(gè)新式瓷廠，景德鎮(zhèn)和湖南醴陵是比較突出的兩個(gè)。
光緒三十三年（1907年），景德鎮(zhèn)瓷業(yè)公司開始籌辦，宣統(tǒng)二年（1910年），江西瓷業(yè)公司正式成立。與景德鎮(zhèn)瓷業(yè)公司創(chuàng)辦同時(shí)，湖南醴陵也創(chuàng)辦了一個(gè)官商合辦的“湖南瓷業(yè)公司”，在瓷業(yè)生產(chǎn)方面都做出一定的成就。尤其是湖南醴陵瓷業(yè)公司創(chuàng)造的釉下五彩轟動(dòng)一時(shí)，因此在宣統(tǒng)年間中國(guó)瓷業(yè)生產(chǎn)形式有了改變，既有御窯廠生產(chǎn)的傳統(tǒng)瓷供宮廷使用，同時(shí)也出現(xiàn)許多新瓷供銷國(guó)內(nèi)外。
據(jù)史料記載，湖南醴陵瓷業(yè)公司是以熊希齡為首創(chuàng)辦的。熊希齡是光緒時(shí)進(jìn)士，以后就任過北洋時(shí)期的財(cái)政總長(zhǎng)、國(guó)務(wù)總理等多種要職。光緒年間他出洋到日本進(jìn)行考察，回國(guó)后即倡導(dǎo)創(chuàng)辦了“湖南瓷業(yè)學(xué)校”，聘請(qǐng)了江西景德鎮(zhèn)技師及日本技師為教員，后來又組織了“湖南瓷業(yè)有限公司”，自任總理。這個(gè)公司無論在政治方面、經(jīng)濟(jì)方面以及培養(yǎng)人才方面，都具備較好的條件。首先設(shè)備較先進(jìn)、有機(jī)械室、電燈室、化學(xué)室、圓器廠、琢器廠等，規(guī)模較大。另外醴陵蘊(yùn)藏著極豐富的制瓷原料，如浮山、赤足嶺、清泥灣等，多處土質(zhì)優(yōu)良，為醴陵生產(chǎn)細(xì)瓷及制作釉下五彩創(chuàng)造了優(yōu)越的條件。
釉下五彩瓷有的瓷書稱為“釉下花瓷”，它的制作方法是將彩繪紋飾畫在瓷胎上，然后施一層光亮的釉，經(jīng)過一次高溫?zé)贫伞品椒ê?jiǎn)便，還可提高生產(chǎn)率，是近代中國(guó)陶瓷發(fā)展史上一個(gè)新成就�！逗�(jiǎn)明陶瓷辭典》一書說釉下五彩采用“三燒制”，即先以800℃低溫?zé)伤靥ィ缓筮M(jìn)行彩繪，為使畫面上的墨線及色料中的有機(jī)物和雜質(zhì)等揮發(fā)，再以同樣煅燒一次，最后罩透明釉經(jīng)高溫?zé)�。此說法可供參考。
釉下五彩的特點(diǎn)是：瓷器的胎質(zhì)瓷化強(qiáng)度高，釉面玻璃化程度強(qiáng)，釉面滑潤(rùn)，光彩雅麗，瓷畫面富有日本藝術(shù)品風(fēng)格。釉下五彩首先保護(hù)了紋飾不受外界的磨損，日用品在使用時(shí)還減少了彩中鉛的毒害，因此釉下五彩的問世，受到國(guó)內(nèi)外的歡迎。這種新式瓷畫在1907－1912年間，曾參加過國(guó)內(nèi)南洋勸業(yè)會(huì)和國(guó)外巴拿馬、意大利世界博覽會(huì)，均獲得一等金牌榮譽(yù)獎(jiǎng)?wù)�。�?jù)1911年4月6日的《時(shí)報(bào)》報(bào)導(dǎo)，該公司產(chǎn)品“極精良”，“形式花樣無一不玲瓏輕巧”，“名聲日隆”，“銷額驟增至數(shù)十倍”。故宮博物院所藏湖南瓷業(yè)公司生產(chǎn)的釉下五彩瓷，多為立體的陳設(shè)品，如琵琶式尊、鏤雕菊花套瓶、山水人物紋瓶、菊花紋瓶。瓶底青花書寫款識(shí)有“大清宣統(tǒng)二年湖南瓷業(yè)公司”、“大清宣統(tǒng)三年湖南瓷業(yè)公司”，或“湖南制造”等，也有無款者。綜觀裝飾方法以釉下彩繪為主，同時(shí)加以鏤雕，用料彩加繪輔助紋飾。釉下五彩畫面采用中國(guó)水墨技法，同時(shí)吸收西洋畫法，注意光線明暗和投影，透視感較強(qiáng)，色彩柔和淡雅，每件釉下五彩瓷器的畫面，都具有鮮明的藝術(shù)特色。
宣統(tǒng)釉下五彩鏤空花卉瓶 瓶底青花書寫“大清宣統(tǒng)二年湖南瓷業(yè)公司”十二字，是釉下五彩瓷中一件特殊制品，模仿傳統(tǒng)套瓶式樣。套瓶是以在鏤空瓶?jī)?nèi)套裝一小瓶而得名，通過鏤空瓶的鏤花空隙可見內(nèi)瓶的裝飾。套瓶于明代龍泉窯首創(chuàng)，后來清乾隆年間繼續(xù)制作，并有了新發(fā)展，制作出能轉(zhuǎn)動(dòng)的內(nèi)瓶即所謂的轉(zhuǎn)心瓶。此件宣統(tǒng)時(shí)期的套瓶，從腹部花葉間鏤空處，可見內(nèi)瓶所繪的山石花草和螃蟹，極為生動(dòng)有趣，設(shè)計(jì)結(jié)構(gòu)上也比較巧妙。瓶的勁部釉下彩繪為陶淵明愛菊。畫面主題為一盆菊花，一人物在樹旁賞菊，旁立一書童，遠(yuǎn)處有山水樹木做陪襯，描繪文人行樂的情景。腹部用圓雕、鏤空、線刻等方法，鏤雕大小菊花數(shù)朵，花卉凸起，有的盛開，有的半開。綜觀瓶體畫面賞菊與雕菊融為一體，給人一種整體、和諧、統(tǒng)一的美感，并展示了清末新的造瓷技藝。
宣統(tǒng)釉下五彩山水瓶 瓶底青花書“大清宣統(tǒng)三年湖南瓷業(yè)公司”十二字。此瓶通體釉下彩繪山水圖，描繪遠(yuǎn)處峰巒層層，湖面明凈，近處岸坡參差，樹木蔥郁，小橋人家，一派江南輕柔潤(rùn)澤的景致。畫面色彩素雅，猶如一幅中國(guó)傳統(tǒng)水墨畫。繪畫技法采用遠(yuǎn)近物象大小對(duì)比的方法，人畫的極小，反襯山川的空闊、深邃和巨大。同時(shí)兼用西洋畫的透視法，畫面有較強(qiáng)的立體感，是一件具有很高繪畫水平的新式瓷器。
